Bien que les deux soient en forme de « C », leurs détails de section transversale et leurs résistances structurelles sont assez différents, ce qui affecte directement leurs capacités de charge et leurs domaines d'application.
La section transversale d'un profilé en C est unestructure intégrale laminée à chaudSon âme (la partie verticale du « C ») est épaisse (généralement de 6 à 16 mm), et ses ailes (les deux côtés horizontaux) sont larges et présentent une certaine inclinaison (pour faciliter le laminage à chaud). Cette conception confère à la section transversale une grande résistance à la flexion et une rigidité en torsion élevée. Par exemple, un profilé en C n° 10 (d'une hauteur de 100 mm) possède une âme de 5,3 mm d'épaisseur et des ailes de 48 mm de largeur, ce qui lui permet de supporter aisément le poids des planchers ou des murs de la structure principale.
La panne en C, quant à elle, est formée par pliage à froid de fines tôles d'acier. Sa section transversale est plus mince : l'épaisseur de l'âme n'est que de 1,5 à 4 mm, et les ailes sont étroites et présentent souvent de petits replis (appelés « nervures de renfort ») sur leurs bords. Ces nervures de renfort sont conçues pour améliorer la stabilité locale des ailes minces et prévenir toute déformation sous de faibles charges. Cependant, du fait de la faible épaisseur du matériau, la résistance à la torsion globale de la panne en C est faible. Par exemple, une panne en C standard C160×60×20×2,5 (hauteur × largeur d'aile × hauteur de l'âme × épaisseur) pèse environ 5,5 kg par mètre, ce qui est bien plus léger qu'un profilé en C n° 10 (environ 12,7 kg par mètre).